Entretien avec Paulin Riva avant son départ pour Valladolid jeudi

Rugby à 7 : Paulin Riva veut relancer les Bleus à Valladolid

À l’approche du tournoi de Valladolid, étape décisive du circuit mondial de rugby à 7, Paulin Riva affiche une ambition intacte malgré la déception de Hong Kong. Le capitaine de l’équipe de France masculine veut croire à une fin de saison réussie avant le grand rendez-vous de Bordeaux. Après une huitième place frustrante à Hong Kong, les Bleus savent que leurs chances de décrocher le titre mondial se sont fortement réduites. Mais pas question pour autant de baisser les bras.

« On veut gagner les deux dernières étapes », affirme clairement Paulin Riva. « Même si le titre mondial devient compliqué, on sait qu’on a le potentiel pour remporter un tournoi, voire les deux. »

Une discipline où tout peut basculer

Dans le rugby à 7, chaque détail compte. Plus encore que dans le rugby à XV. Sur un terrain immense pour seulement sept joueurs et des matchs de quatorze minutes, la moindre erreur se paie immédiatement.

« Tu peux perdre un ballon dans une mauvaise zone et, deux passes plus tard, encaisser sept points », résume le capitaine français. « C’est un sport impitoyable. »

À Hong Kong, les Français avaient pourtant montré de belles choses lors de la phase de poules, notamment face aux Fidji. Mais en quart de finale contre la Nouvelle-Zélande, les Bleus sont sortis de leur plan de jeu.

« On a un peu déjoué stratégiquement. Psychologiquement, on n’a pas trouvé les bonnes solutions au bon moment », reconnaît-il.

Pour autant, Paulin Riva refuse de parler de contre-performance. Selon lui, le niveau du circuit mondial n’a jamais été aussi dense.

« Aujourd’hui, tout le monde peut battre tout le monde », insiste-t-il. « L’Afrique du Sud semble un peu au-dessus cette saison parce qu’ils maîtrisent parfaitement leur système de jeu, mais l’écart entre les équipes reste très faible. »

Objectif : retrouver de la confiance

À Valladolid, la France retrouvera dans sa poule l’Espagne, les Fidji et les États-Unis. Une poule relevée, d’autant plus que les Espagnols évolueront à domicile après leur belle troisième place à Hong Kong.

« Il faudra prendre tout le monde très au sérieux », prévient Riva. « Mais on connaît aussi notre valeur. »

L’objectif minimal sera d’assurer la qualification pour les quarts de finale en remportant au moins deux matchs. Mais le capitaine des Bleus voit plus loin.

« Le plus important sera surtout de remettre notre système de jeu en place et de retrouver de la confiance dans ce qu’on sait faire collectivement. »

Car dans cette discipline ultra-rapide, tout repose autant sur la maîtrise technique que sur la capacité mentale à gérer les moments de chaos.

« Quand tout va bien physiquement, les décisions sont plus simples. Mais quand le match devient chaotique, sous fatigue et sous pression, il faut réussir à retrouver automatiquement ses principes de jeu. C’est là qu’on reconnaît les grandes équipes. »

Bordeaux en ligne de mire

Au-delà de Valladolid, tous les regards se tournent déjà vers Bordeaux, prochaine étape française du circuit mondial. Un rendez-vous que Paulin Riva espère voir s’installer durablement dans le paysage sportif français.

« Il faut que cela devienne un grand rendez-vous annuel du rugby à 7 », explique-t-il. « Le cadre est idéal, on est dans une terre de rugby et il y a un vrai potentiel populaire autour de cet événement. »

Pour l’ancien joueur de Bordeaux, ce tournoi aura forcément une saveur particulière.Et si les Bleus parviennent à retrouver leur meilleur niveau dès Valladolid, l’étape girondine pourrait rapidement prendre des allures de grande fête du rugby français.